網際網路即將顛覆電視的概念，但究竟會如何實現，仍然備受爭議。事情不該如此困難。在這個幾乎所有媒體都數位化的年代，寬頻訊號流經工業化地區的每個角落，就像電力和潔淨用水般理所當然而且必要。
重點提要
■高畫質視訊正轉移陣地到網路上，但是來自有線電視及娛樂產業的勢力，正試圖減緩與控制這個過程。
■在美國寬頻連線的結構下，網際網路是有線電視的附屬品。
■用電視收看網路視訊所需的使用者界面，功能必須強到能尋找並整理幾近無限多的線上節目，又簡單到用普通搖控器就能操控。
事情不該如此困難。在這個幾乎所有媒體都數位化的年代，寬頻訊號流經工業化地區的每個角落，就像電力和潔淨用水般理所當然而且必要。人們應該是坐在沙發 上、按幾個鈕，就能在電視上隨心所欲收看視聽娛樂節目，例如新發行的電影、上星期的「LOST檔案」、第一季的「宇宙」等，而不是得有電機工程學位才會設 定，也不該被迫用10個不相容的搜尋功能來費心尋找想看的節目。
然而想要隨心所欲收看節目並不容易。原因很複雜，既關係著目前的技術，也關係著家大業大的業界根深柢固的恐懼。數位放送為他們的商業模式帶 來媒體史上前所未見的威脅，從唱片業慘痛的教訓可看出，和消費者「無限享用內容」的欲望對抗必輸無疑。美國哈佛大學貝克曼網路與社會中心研究員塞爾斯 （Doc Searls）說：「我敢保證五年內，我們現在所認識的電視就會消失；它會變成一個長達60年的實驗，催生出不同的產物。」大型製片公司開始將最寶貴的內 容傳到網路上，還有各種設備如雨後春筍般出現，幫助消費者把豐富的網路資源接到電視上。在數位化的檯面下，決定未來數十年視訊服務面貌的戰爭已經開打。
第三代電視
網際網路入侵客廳，代表著第三代電視的來臨。第一代電視在20世紀中葉出現，美國的電視節目透過一對兔耳朵般的天線和國家廣播公司 （NBC）及美國廣播公司（ABC）等廣播網進入家庭，目前這些電視台仍左右著最多電視觀眾群。1980年代，有線電視宣告第二代電視來臨，新的傳送技術 採用內包銅線的同軸電纜，使傳送到家庭中的頻道多了數百個。
雖然有線電視大大豐富了電視節目表，卻是有代價的：原本從空中接收電視是免費的（至少表面如此），但現在每個月都會寄來一筆金額不小的帳 單。無線電視台只靠廣告賺錢，而MTV和美食頻道之類的有線電視台卻要收費，一個頻道的平均收費是每人每月0.25美元，這些會含在有線電視帳單裡（這項 平均值並不包含ESPN，該電視台向有線電視業者收費約每人每月3美元）。
1990年代末，新創公司@Home的工程師找到方法，將數位資料附加在有線電視訊號上一併傳送。這表示有線電視觀眾不必另外加裝線路就能 得到寬頻網路。目前全美大約有3650萬個家庭使用纜線數據機上網，是美國最多人使用的上網方式。然而諷刺的是，最普及的纜線寬頻，正是第三代電視的最大 阻力。
有線電視業者藉由提供第二代電視服務，成長為超大企業，他們是湊巧可以提供網路連線的電視節目傳送業者，而不是可以傳送電視節目的網路服務 提供者。因此，儘管工程上的修改能讓他們以電纜提供網際網路服務，他們的系統還是最適合傳送電視訊號。在有線電視系統中，網路是佔用一個或一組頻道的頻 寬，分配到的資源相當於ESPN加四個同類頻道。塞爾斯說：「他們固定使用的工程規格，幾乎使網際網路註定屈居於電視之下。」
在美國，用電信公司的數位用戶專線（DSL）寬頻上網的家庭，幾乎和纜線寬頻一樣多，但這套劇本也很類似：修改現有的基礎建設（在此指電話的銅導線）來傳送高速網際網路訊號。網際網路在這個電子生態系統裡也是次等考量。
在這樣的條件下，現有的網路配置幾乎不可能提供真正像電視般的體驗，從目前的寬頻品質就看得出來：美國的寬頻下載速度排名全球第18名，比 羅馬尼亞、冰島和捷克還慢，第1名的南韓平均下載速度將近美國的三倍。惠普個人系統事業群總裁兼科技長麥金尼（Phil McKinney）形容美國網路是「從頭就受限的資源」。
不過，希望是存在的。雖然Verizon和AT&T等電信公司也用電話線傳送有線電視，但他們不像有線電視業者那樣緊咬「電視至 上」模式不放。電信公司的核心事業是提供電話服務，而自從美國人不再租用電話線之後（最新數據顯示，1/5的美國家庭只用手機），電信公司就開始將新一代 資料傳輸線鋪到家庭中，那就是光纖纜線。以光纖網路的頻寬，上傳和下載速度皆可高達30Mbps（每秒百萬位元），大約比一般寬頻快10倍；光纖網路有很 大的頻寬，供高解析度視訊串流和高速上傳YouTube視訊之用。這是第一個專為網際網路設計與鋪設的社區基礎建設。
有線電視的扼殺
在電視螢幕可以收看網路視訊前，必須先把視訊傳到網路上，而這正是版權所有者最恐懼的事。電影製作公司最怕盜版，無線電視台則害怕淪落到跟 報業一樣的下場：讀者都轉移到網路上，廣告費卻沒跟過去。而且市場調查顯示，錢不夠用的顧客會先捨棄有線電視而非寬頻網路。因此有線電視台也知道，等到網 路服務夠好之後，顧客就會終止有線電視合約，他們每個月也就收不到每位用戶的0.25美元。顧問公司「數位媒體內幕」的創辦人萊伊（Philip Leigh）說：「版權所有者正在設法讓你得先付出代價才能收看節目。」
因此，節目供應商正在小心地試行各種在網路上播映視訊的方法。這類實驗的第一彈，就是NBC和福斯廣播公司在2008年聯合推出的 Hulu.com網站（ABC的母公司迪士尼後來也加入）。他們以這個網站當做線上大本營，播放自家的人氣節目，並且設計讓觀眾收看網站上的串流視訊時， 既不能錄影保存，也不能跳過廣告。就任何角度衡量，Hulu都非常成功。在本文寫作時，Hulu是網路上第二熱門的視訊網站（僅次於YouTube）；根 據尼爾森市調公司統計，ABC的「Lost檔案」收視率若加計線上觀眾，會增加25%。
然而，免費視訊為有線電視業者帶來明顯威脅。有線電視的生存前題，就是顧客願意月付50美元以上，換取多元化的收視選擇。因此，你不會在廣 告贊助網站上看到探索頻道或MTV頻道的節目。不過，有線電視業已開始試辦用戶專屬網站，只要你是有線電視用戶，就能在網路上收看這些節目。時代華納和康 卡斯特即將領先推出「電視無所不在」系統（TV Everywhere），初期將包括CBS、AMC、TNT等六家電視台的節目。如果他們能召募更多頻道加入，那麼就如康卡斯特執行長羅伯茲（Brian Roberts）所言：「『電視無所不在』規模將會超越使用者自製視訊，成為網路視訊節目的龍頭。」
這對有線電視業者的吸引力很明顯：如果網路節目僅限有線電視用戶收看，就不會排擠有線電視業務。塞爾斯說：「這些業者同時也經營內容事業，因此為了保護主要播送內容（仍然是電視）的商業模式，他們當然想踩煞車而不想踩油門。」
最明顯的煞車動作，莫過於有線電視業者已開始限制網路用戶的下載量。康卡斯特藉口「抵制對等網路連結」（P2P，使用者藉以分享音樂和視訊 的分散式網路技術），限制用戶下載或接收串流的資料量，每月不得超過250GB，時代華納甚至正在試行把每月上限壓低到5GB。這些公司宣稱很少用戶會受 到這限制的影響，或許目前是如此，但這也扼殺了搖籃中的網路節目，因為光是一部高畫質電影，通常就會超過5GB。
【完整內容請見《科學人》2009年第95期元月號】
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